Et me revoilà pour un dimanche riche et insolite !
Aujourd'hui je vous propose d'aborder quelque chose de pas très officiel, mais de pas plus officieux. Concrêtement, les astronomes adorent faire des catégories pour chaque objet différent observé. Bon ça sert beaucoup car plus la catégorie est précise, plus on peut facilement lui associer des nouvelles découvertes.
Sauf que dans le cas des cailloux qui tournent autour du Soleil, vous avez toutes les tailles, toutes les formes et toutes les couleurs possibles... Et là vous faites face au plus grand générateur de débat ! ^^
Chapitre 3 : Les planètoïdes
La définition des planétoïdes n'est pas établie à l'heure actuelle par l'UAI, qui les classes vaguement comme objets plus gros que des astéroïdes mais moins gros que des planètes naines... Pour faire moins vague je vais vous préciser comment on pourrait les classer : " Tout objet tournant autour d'un étoile et ayant potentiellement atteint l'équilibre hydrostatique (= suffisamment gros pour être sphérique) mais dont ce dernier n'est pas prouvé scientifiquement est un planétoïde ".
Voilà, ce sont des astéroïdes assez gros (entre 500 et 1700 km de diamètre) mais qui n'ont pas eu la chance d'être visité soit pas une sonde, soit par le regard d'Hubble. Donc, on ne peut pas dire, "oui, ils sont complètement sphériques, ce sont des planètes naines". Les débats sont un peu en suspens en ce moment car les astronomes (et les passionnés) attendent les résultats de deux sondes : Dawn et New Horizons. Ces deux petites sondes sont actuellement les plus importantes missions en ce qui concerne les cailloux de notre système. Toutes deux devraient atteindre leur objectif en 2015, et je peux vous prédire que la communauté scientifique sera en émois pour au moins dix ans ! ^^
Mais que vont faire ces deux sondes ? Dawn va visiter Cérès, et New Horizons va voir Pluton, rien que ça. "Mais ce sont des planètes naines déjà !" Et oui, mais en étudiant ces planètes naines on pourrait plus facilement ranger les planètoïdes en attente de classification. Déjà Dawn a pu observer Vesta de très près en nous fournissant des informations pour une dizaine d'années, et surtout en la rétrogradant en astéroïde. Et oui, Vesta est plus sphérique que le pensait les astronomes, mais est encore beaucoup trop raboté, cassé et déformé par les impacts.
De son côté New Horizon va réaliser le grand rêve du survol de Pluton et de son satellite Charon. D'ailleurs, Charon est un planètoïde à l'heure actuelle. On hésite entre le traiter uniquement en lune de Pluton, ou bien en planète naine indépendante formant un système orbital binaire avec Pluton (moi je suis pour la deux ! :D). Mais cette sonde ne se cantonnera pas à ces deux astres. Sa mission est prévu pour cartographier un peu les alentours, c'est à dire la fameuse ceinture de Kuiper.
En effet, dans cette dernière nous trouvons un certain nombre de gros objets qui sont potentiellement des petites planètes. Pour n'en citer que les plus connu je vous invite à découvrir Quaoar, Ixion, Orcus, Varuna, 2002 UX25, 2002 TX300, 2002 AW197 et enfin 2007 OR10. Ces objets sont assez difficile à observer, pour preuve leurs estimations de tailles varient facilement de 500 km entre deux mesures. L'envoi d'un nouveau téléscope spatial et la visite de New Horizons changera sûrement la donne.
Mais parmi ces planètoïdes nous trouvons aussi des objets plus éloignés... En effet, souvenez-vous d'Éris de l'article précédent. Et bien sachez que cette planète naine est aussi un objet épars. Elle orbite beaucoup plus loin que la ceinture de Kuiper et elle n'est pas seule. En effet, certains se rappeleront de ce nom : Sedna. C'est la fameuse "dixième planète" qui a tant secoué les astronomes avant que l'on ne découvre Éris. Et bien ce planètoïde met 12 000 ans pour faire le tour du Soleil. Ce n'est pas aussi éloigné que certaines comètes (voir le chapitre 1), mais cela en fait malgré tout un objet céleste vraiment exceptionnel ! Pareillement, on découvre 2002 TC302 et 2004 XR190, qui sont aussi tous les deux des candidats aux planètes naines. En fait, il y a deux moyens de trouver les objets épars, soit ils sont assez gros pour qu'on les voit, ce qui fait d'eux presque automatiquement des planètes naines probables, soit ils passent suffisamment près de nous, auquel cas il y a plus de chance que ce soit des comètes. Attention, même les plus gros objets sont découverts car ils sont "proches" de nous dans leurs orbites actuelles !
Voilà, j'espère vous avoir fourni de quoi alimenter une bonne semaine de trucs chouettes à dire pour briller devant les gens ! ^^
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Un coucou en passant